Thomas Jefferson

nom	Thomas Jefferson
image	Image:T Jefferson by Charles Willson Peale 1791 2.jpg
taille image	215px
titre	3 président des États-Unis d'Amérique
élection1
réélection1	1804
début mandat1
fin mandat1
début mandat2
fin mandat2
naissance
lieu naissance	Shadwell, Virginie
décès
lieu décès	Monticello, Virginie
profession	Architecte, planteur
nationalité	Américaine
parti politique	Parti démocrate-républicain
viceprésident	Aaron Burr (1801-1805) George Clinton (1805-1809)
prédécesseur	John Adams
successeur	James Madison
conjoint	Martha Wayles Skelton Jefferson
religion	Unitarisme
université	College of William and Mary
signature
fonction1	2 Vice-président des États-Unis
début fonction1
fin fonction1
prédécesseur 1	John Adams
successeur 1	Aaron Burr
président1	John Adams
fonction2	1 Secrétaire d'État des États-Unis
début fonction2
fin fonction2
successeur 2	Edmund Randolph
président2	George Washington
fonction3	2 Gouverneur de l'État de Virginie
début fonction3
fin fonction3
prédécesseur 3	Patrick Henry
successeur 3	William Fleming
liste	Présidents des États-Unis d'Amérique Vice-présidents des États-Unis d'Amérique
emblême

Thomas Jefferson, né le 13 avril 1743 à Shadwell et mort le 4 juillet 1826 à Monticello, a été le troisième président des États-Unis d'Amérique de 1801 à 1809. Cet homme d'État était également philosophe, agronome, inventeur, architecte et il ne cachait pas ses sympathies francophiles. Propriétaire d'une plantation en Virginie, il possédait de nombreux esclaves. Pourtant, Jefferson était attaché aux Droits de l'Homme pour lesquels il lutta au niveau de son État et du pays. Il faisait partie de l'élite des Lumières et a connu les plus grands esprits de son temps. Rédacteur d'une partie de la Déclaration d'indépendance, il doubla la superficie des États-Unis par l'achat de la Louisiane.

Biographie :

Débuts en Virginie (1743-1773) :

Thomas Jefferson naît le 13 avril 1743 à Shadwell dans le comté d'Albemarle en Virginie. Ses parents, Peter Jefferson et Jane Randolph, font partie de familles de notables installés dans la région depuis plusieurs générations. Thomas Jefferson est le premier fils d'une famille de dix enfants. Son père est propriétaire d'une plantation dans le comté d'Albemarle et consacre une partie de son temps à la cartographie et à l'arpentage. Autodidacte, ce dernier tient à ce que son fils Thomas ait une solide éducation.
 
En 1752, Thomas Jefferson fréquente une école dirigée par le révérend écossais William Douglas qui lui enseigne plusieurs langues, dont le latin, le grec ancien et le français. À la mort de son père en 1757, il n'est âgé que de 14 ans et il hérite de son immense propriété, sur laquelle travaillent des dizaines d'esclaves. Jefferson parfait sa culture classique, apprend les sciences naturelles et l'histoire auprès du révérend James Maury à Fredericksburg.
 
En 1760, Jefferson entreprend des études supérieures au College of William and Mary à Williamsburg où il se forme à des disciplines variées (botanique, géologie, cartographie, grec, latin, droit, histoire, philosophie). Il perfectionne son français. Son professeur de philosophie, William Small, lui donne le goût pour les auteurs anglais John Locke, Francis Bacon, Isaac Newton et lui apprend à utiliser le doute méthodique. Jefferson fréquente le Flat Hat Club, une société secrète et une fraternité étudiante. Diplômé en 1762, il étudie ensuite le droit auprès de son ami et mentor George Wythe. Il est admis au barreau en 1767 avant dêtre élu à l'Assemblée de Virginie en 1769. Jefferson siège à la chambre des Bourgeois de Virginie, entre 1767 et 1775. Après l'incendie du manoir familial en 1770, Jefferson commence la construction de sa maison qui devient plus tard Monticello. En 1772, il épouse une veuve, Martha Wayles Skelton, avec laquelle il a six enfants : Martha (1772-1836), Jane (1774-1775), un fils mort-né (1777), Mary (1778-1804), Lucy Elisabeth (1780-1781) et Lucy Elisabeth II (1782-1784).
 

 

Engagement dans la Révolution américaine (1774-1779) :

La montée du mécontentement des colons américains contre la Grande-Bretagne provoque lengagement de Jefferson en politique. Il décide de rejoindre le groupe contestataire de Patrick Henry. Il ne se distingue pas par ses talents oratoires mais la valeur de ses écrits est appréciée.
 
Nourri des uvres des philosophes du siècle des Lumières, Jefferson publie en 1774 son célèbre pamphlet Aperçu sommaire des droits de l'Amérique britanniqueA Summary View of the Rights of British America, rapport destiné aux délégués de Virginie du premier Congrès continental. Cet essai ouvre une nouvelle voie vers l'indépendance des colonies et range Jefferson parmi les patriotes du peuple américain.
 
Au printemps 1775, Jefferson est choisi pour être délégué du deuxième congrès continental à Philadelphie. En juin 1776, Jefferson prend part à la rédaction de la constitution de la Virginie, ce qui lui permet de proposer les principes auxquels il croit.
 
Le 1776, l'assemblée de Philadelphie décide la rédaction de la Déclaration d'indépendance des États-Unis ; un comité de rédaction est formé qui comprend cinq hommes, John Adams, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert Livingston et Thomas Jefferson. Ce dernier est chargé de préparer une ébauche et devient de fait le principal auteur du texte. Jefferson reprend les idées de John Locke sur les droits naturels. Après plusieurs modifications, le document est approuvé le 4 juillet 1776 : la déclaration représente l'un des textes fondamentaux du pays puisqu'il proclame l'indépendance américaine et le droit de se révolter contre la Grande-Bretagne.
 
En septembre, Jefferson se fait élire à la nouvelle chambre des délégués de l'État de Virginie. Dans le cadre de cette fonction, il collabore à la réforme législative vers plus de démocratie : dans le domaine de la religion, la liberté de culte ainsi que la séparation des Églises et de lÉtat sont établiesArticle « Jefferson » dans Encyclopædia Britannica, 1994, p.324. Les religions ne sont plus financées par largent public. La fonction publique est désormais ouverte à tous, sans distinction de croyance. Jefferson cherche à faire de la Virginie une République modèle pour le monde entier. Il fait des propositions pour réformer le système éducatif et esclavagiste de sa région. Sous son impulsion, la traite des Noirs est interdite en 1778J.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.92.

Retour en Virginie (1779-1785) :

Jefferson occupe ensuite le poste de gouverneur de Virginie entre 1779 et 1781. C'est sous son mandat que la capitale de la Virginie est transférée de Williamsburg à Richmond. Pendant la guerre d'indépendance, son État est envahi à deux reprises par les Anglais. Il faillit être capturé par la cavalerie britannique à Charlottesville, mais il réussit à s'enfuir. Son action est durement critiquée : on lui reproche son manque defficacité lors de l'attaque anglaise. Jefferson finit par se retirer sur ses terres de Monticello pour soccuper de sa femme enceinte et malade. Le décès de celle-ci en 1782 le plonge dans un profond chagrin et il promet de ne jamais se remarier. Pendant cette période de retraite, Jefferson rédige les Observations sur la Virginie (en anglais Notes on Virginia), dans lesquelles il analyse les statuts de lÉtat.
 
Jefferson revient aux affaires en décembre 1782 : il devient délégué de la Virginie au congrès continental ; il propose en 1784 une procédure dadhésion et de découpage pour les nouveaux territoires de lUnion. Le Congrès s'inspire de ces propositions qui servirent de base à l'ordonnance du Nord-Ouest de 1787.

Lambassadeur (1785-1789) :

Au cours de lété 1784, Jefferson arrive en Europe pour négocier des traités aux côtés de Benjamin Franklin. Il lui succède en tant qu'ambassadeur en France, de mai 1785 au mois daoût 1789Sur cette période, lire Howard C. Rice, Jr., Thomas Jeffersons Paris, Princeton, 1976. Après avoir résidé dans plusieurs hôtels parisiens, lambassadeur se fixe à l'hôtel de Langeac, près des Champs-Élysées actuels. Il prend goût à la vie parisienne, fréquente les salons littéraires et les libraires de la capitale. Il visite plusieurs contrées dEurope de lOuest (France, Italie, Angleterre, Hollande, Rhénanie). Son action en tant quambassadeur vise à développer les relations commerciales entre les deux pays. Il semploie à redresser limage des États-Unis auprès des élites françaises.
 
Jefferson n'a donc pas pu participer aux débats portant sur la constitution américaine en 1787. Il les suit de loin, grâce à sa correspondance, et affirme son soutien à la déclaration des droits (en anglais Bill of Rights). C'est en 1785 que paraissent en France ses Notes on VirginiaFrançois-Joseph Ruggiu, Historiens et géographes, n°393, février 2006, p.109. Lors de son séjour français, Jefferson profite de la vie culturelle de Paris. Il est très attaché à la France, mais se montre critique vis-à-vis de la monarchie absolue et des murs des Français, qu'il juge dissoluesArticle « Jefferson » dans Encyclopædia Britannica, 1994, p.325. Il est témoin des premiers épisodes de la Révolution française. Jefferson commente et annote un projet de déclaration des droitsCharte des droits, établie solennellement par le Roi et la Nation présenté par son ami La FayetteFrançois-Joseph Ruggiu, Historiens et géographes, n°393, février 2006, p.118 au cours des débats sur la Déclaration des Droits de l'homme et du citoyen de 1789. Jefferson rentre aux États-Unis en novembre 1789.

Jefferson au gouvernement (1790-1800) :

En mars 1790, Jefferson est choisi comme Secrétaire dÉtatCest-à-dire le ministre des affaires étrangères ; en pratique, le Secrétaire d'État s'occupait à l'époque de tout ce que les autres ministères ne faisaient pas. du premier gouvernement de George Washington (17891793). Ses fonctions lui permettent dorganiser le Secrétariat dÉtat et d'unifier les poids et les mesures. Jefferson soumet lidée dun système métrique pour le pays, mais sa proposition nest pas retenue. Il entre en confrontation avec le Secrétaire au Trésor Alexander Hamilton au sujet de l'importance des dépenses qui creusent le déficit en 1790. Ces dissensions prennent une dimension nationale et contribuent à la formation de deux partis politiques distincts (en anglais two-party system) : les Démocrates-RépublicainsDemocratic-Republican Party, fondé par Jefferson en 1797 avec James Madison de Jefferson, contre les Fédéralistes dHamilton. Le premier prône un pouvoir fédéral très restreint et veut donner aux États fédérés la quasi totalité des pouvoirs sur la politique intérieure. Les deux formations politiques utilisent la presse pour convaincre lopinion et les membres du Congrès. C'est le début du First Party System aux États-Unis.
 
Jefferson et Hamilton ne sont pas plus daccord sur la politique extérieure : le premier soutient la France lorsque la Grande-Bretagne déclare la guerre à la Convention en 1793. Le second ne cache pas ses sympathies anglophiles. Après le Traité de Londres (1795) (Jay Treaty) qui accorde le soutien de Washington à Londres contre la France, Jefferson préfère se retirer sur ses terres de Monticello. Il se présente à lélection présidentielle en 1796 : il arrive deuxième derrière John Adams, et devient son vice-présidentÀ cette époque en effet, le deuxième élu devenait automatiquement vice-président, même s'il n'était pas de la même tendance politique que le vainqueur. Il faut attendre 1804 pour avoir deux scrutins séparés, l'un pour élire le président, l'autre pour le vice-président. Sa fonction lui permet de retourner fréquemment en Virginie.
 
Avec la Quasi guerre navale contre la France (1798-1800), les Fédéralistes menés par John Adams font construire une marine de combat et lèvent de nouveaux impôts. Le Congrès adopte les Alien and Sedition Acts (Lois sur les étrangers et la sédition) auxquels soppose Jefferson. En 1800, Jefferson se lance à nouveau dans la campagne présidentielle.
 
Ses adversaires politiques le décrivent comme un déiste, un athée et un ennemi de la religion chrétienne. Jefferson est également accusé d'entretenir une relation avec une de ses esclaves noires, dont il aurait eu plusieurs enfants. Son rival Alexander Hamilton le traite de démagogue. Jefferson réplique en accusant Hamilton de vouloir établir un régime monarchique. Ce dernier veut soumettre les intérêts individuels à la grandeur de la nation. Jefferson considère que la République doit assurer les droits individuels exprimés dans la Déclaration dIndépendance.
 
Finalement, les Fédéralistes perdent lélection présidentielle. Le Collège électoral se réunit le 3 décembre 1800 mais il ne peut départager les deux candidats démocrates-républicains Thomas Jefferson et Aaron Burr. Conformément à la Constitution, c'est la Chambre des représentants qui élit alors le président ; après 36 toursJ.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.121 : le vote se fait par État ; pour être déclaré vainqueur, le candidat doit obtenir le vote dau moins 9 États. Tant que cette majorité n'est pas obtenue, on recommence le vote., Jefferson emporte la présidence le 17 février 1801, paradoxalement grâce au soutien de son ennemi Alexander Hamilton. Ce dernier le préfère en effet à Aaron Burr, qu'il trouve malhonnête et qui ne mérite pas, selon lui, d'accéder au pouvoir. Jefferson avait également promis à Hamilton de supprimer toutes les taxes intérieures, le gouvernement fédéral n'étant financé qu'à partir des droits de douane. Jefferson proposera la même année une abolition progressive de lesclavage qui sera rejetée par le Sénat.

Première présidence (1801-1805) :

Le premier mandat présidentiel de Thomas Jefferson est marqué par d'importants succès (achat de la Louisiane), des réformes politiques et une certaine popularité. Le président prend officiellement ses fonctions le 4 mars 1801. La cérémonie se déroule pour la première fois à Washington DC, qui devient la capitale fédérale. La présidence de Jefferson marque une étape importante dans la tradition démocratique américaine : elle représente en effet la première alternance entre les deux principaux partis politiques du pays.

Réformes politiques :

Sur le plan législatif, plusieurs réformes sont entreprises : les impôts directs, limpôt sur lalcool et la loi de 1798 sur les étrangers sont supprimées. Le gouvernement fédéral ne peut se financer que sur les droits de douane. Jefferson favorise l'immigration en assouplissant les règles d'entrée sur le territoire américain. Il lutte avec succès contre l'endettement du pays. Le président parvient à calmer l'opposition fédéraliste.
 
D'autre part, le premier mandat de Jefferson marque un approfondissement des institutions du pays. En 1803, la décision de justice Marbury contre Madison donne à la cour suprême la faculté de vérifier la constitutionnalité des lois. En 1804, le XII amendement à la Constitution modifie le système des grands électeurs qui dorénavant votent séparément pour le président et le vice-président, diminuant ainsi le risque dune cohabitation entre deux personnalités politiquement opposées.

Politique étrangère :

Jefferson envoie deux émissaires auprès de Napoléon pour négocier l'achat de la Nouvelle-Orléans. Ils se voient offrir l'ensemble de la Louisiane française, un territoire d'1,5 million de km²Jacques Binoche, Histoire des États-Unis, Paris, Ellipses, 2003, p.64, pour la somme de 60 millions de francs-or (15 millions de dollars). Jefferson approuve cet achat qui fut ratifié par le Congrès le 30 avril 1803. La souveraineté américaine entre en vigueur le 20 décembre 1803 (acte du Louisiana Purchase). Cette annexion, la première du genre, double la surface des États-Unis. Elle représente l'un des plus beaux succès politiques de Jefferson. Elle constitue un moyen de stabiliser la jeune république en donnant des terres aux colons.

L'expédition Lewis et Clark :

Jefferson envoie l'expédition Lewis et Clark (1804-1806) vers la côte ouest pour reconnaître les territoires situés entre ceux de l'Union et l'océan Pacifique. Il obtient du Congrès une subvention de 2 500 dollars afin de trouver une voie fluviale qui traverse les montagnes Rocheuses. Jefferson rêve de trouver des mammouths, des volcans et des montagnes de sel, et surtout de rechercher le meilleur passage vers l'océan Pacifique à travers les montagnes Rocheuses. L'expédition permet l'étude des tribus amérindiennes, de la flore, de la faune et de la géologie de ces contrées. Jefferson peut donc être considéré comme l'un des initiateurs de la conquête de l'Ouest.
 
La fin du premier mandat de Jefferson est ternie par un drame familial : en avril 1804, sa fille Mary meurt des suites dun accouchement difficile ; Martha est alors la seule survivante de ses six enfants. Jefferson se présente pour un deuxième mandat et remporte les élections le .

Deuxième présidence (1805-1809) :

Le second mandat présidentiel de Thomas Jefferson est plus difficile que le premier. Avec son vice-président George Clinton, il doit faire face à plusieurs problèmes : sur le plan des affaires étrangères, Jefferson tente de préserver la neutralité de son pays face aux troubles des guerres napoléoniennes. En outre, le parti de Jefferson est affaibli par la scission de John Randolph qui forme le groupe des « Quids » ou « Vieux Républicains », qui se rangent aux côtés de James Monroe. Enfin, la conspiration de Burr menace l'unité du pays.

Affaires intérieures :

Au début de l'année 1805, Jefferson apprend la rumeur d'un complot mené par Aaron Burr, qui avait été le premier vice-président de Jefferson. Le personnage intriguait pour entraîner une sécession des États de lOuest américain. Burr préférait détruire lUnion plutôt que daccepter la réélection de Jefferson. Après une longue période d'attentisme, le président se décide à le faire arrêter. Burr est finalement jugé en 1807, mais le tribunal décide de l'acquitter.
 
À la fin du mandat présidentiel, le Congrès vote l'interdiction de la traite des Noirs (1808). Jefferson aurait sans doute remporté une troisième élection présidentielle, mais il décide de se retirer comme lavait fait George Washington avant lui.

Politique étrangère :

Sur le plan des relations internationales, Jefferson essaie de maintenir la neutralité des États-Unis dans les guerres napoléoniennes : il refuse de choisir entre la Grande-Bretagne et la France. Le président tente aussi de maintenir ouvertes les voies maritimes face aux attaques des corsaires et pirates, ce qui lamène à renforcer la marine de guerre.
 
À ce moment la marine britannique impose un blocus à la France et de nombreux navires marchands américains sont saisis par les Britanniques. Ces derniers tentent parfois d'enrôler de force les marins américains.
 
En réponse à ces pratiques, Jefferson fait voter l'Embargo Act (« Loi sur l'embargo ») en 1807 : aucun bateau ne peut entrer ni sortir des ports américains. Seuls perdurent quelques échanges clandestins, le commerce entre les États-Unis et le reste du monde disparaissant presque totalement. Cette mesure, destinée à affaiblir la Grande-Bretagne a en fait largement nuit à la prospérité américaine, faisant chuter le revenu réel des États-Unis de 8 %Douglas Irwin, "The Welfare Cost of Autarky : Evidence from the Jeffersonian Trade Embargo, 1807-1809", National Bureau of Economic Research Working Paper, n°8692, décembre 2001 impact inattendu étant donné la faiblesse des échanges américains avec le reste du monde à cette époque.
 
L'Embargo Act est de plus critiqué car il est en contradiction avec les droits individuels et il affecte l'activité des marchands de la côte atlantique. Il provoque des manifestations dans les villes. Des libelles contre Jefferson circulent : Thomas Jefferson, vous êtes le plus fieffé imbécile auquel Dieu ait donné vie. Que Dieu vous voue au diable cité dans Merrill Peterson, Thomas Jefferson and The Nation, 1975, p. 904 Finalement le congrès obtient le pouvoir de réguler le commerce extérieur et décide d'abolir l'Embargo Act, qui est remplacé par la Nonintercourse LawJ.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.132. Cependant, les relations commerciales avec la France et la Grande-Bretagne demeurent suspendues.

Les années de retraite (1808-1826) :

Après son second mandat présidentiel, Jefferson se retire dans sa propriété de Monticello, où il dessine les plans de l'université de Virginie et s'adonne à satisfaire sa curiosité (voir paragraphe suivant). Il collectionne les livres, gère sa plantation et suit de loin la politique de son pays.
 
Jefferson meurt le , à une heure de l'après-midi à l'âge de 83 ans. Le hasard voulut qu'il décède exactement 50 ans après la signature de la Déclaration d'Indépendance, dont il était le père. John Adams, lui aussi acteur majeur de la Révolution américaine, s'éteint le même jour, quelques heures après son ami. Les derniers mots de Jefferson auraient été « Sommes-nous déjà le 4 ? » ; ceux de John Adams : « Thomas Jefferson vit-il toujours ? » C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.189. À l'époque, Jefferson fut célébré comme l'un des pères de la nation, une sorte de « saint laïque »A Decent Respect to the Opinions of Mankind.
 
Jefferson est enterré à Monticello, aux côtés de sa femme et de ses filles. Il est l'auteur de sa propre épitaphe, qui ne fait aucune référence à son rôle de président :
 
« Ici repose Thomas Jefferson, Auteur de la déclaration d'indépendance des États-Unis Auteur de la loi sur la liberté religieuse en Virginie Fondateur de l'université de Virginie »

Jefferson, un homme des Lumières :

Thomas Jefferson a reçu une éducation classique et a côtoyé les élites culturelles de son temps : dès ses études à Williamsburg, il fréquentait le milieu cultivé du palais du gouverneur. Il consignait ses notes de lecture dans un cahier (le Commonplace Book), ce qui permet aux historiens de reconstituer ses influences philosophiques : Henry Home, Charles de Montesquieu, Cesare Beccaria, Thomas Hobbes, Henri Saint Jean de BolingbrokeC. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.26-27. Jefferson a beaucoup lu et s'est sans doute inspiré de John Locke pour rédiger la Déclaration d'Indépendance. Jefferson discutait avec les meilleurs esprits français de son temps (d'Alembert, Condorcet, Destutt de Tracy, Madame de Corny)Imago Mundi - Thomas Jefferson dans son hôtel parisien de Langeac ou à l'Hôtel des Monnaies. Il a aidé Jean-Nicolas Démeunier à rédiger ses articles sur les États-Unis dans lEncyclopédie méthodique. Esprit curieux et éclairé, engagé en politique, Jefferson fait partie des élites intellectuelles du siècle des Lumières. Il était associé étranger de l'Académie des inscriptions et belles-lettres et membre, puis président, de la Société philosophique américaine, un cercle de discussions fondé par Benjamin Franklin.

Portrait :

Selon les critères du , Jefferson avait un physique agréable, sans être particulièrement beauArticle « Jefferson » dans Encyclopædia Britannica, 1994, p.326. Il était mince et mesurait 1,87 mètre. Ses cheveux étaient blonds roux et ses yeux gris. Il souffrait de migraines périodiquesC. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.48. On sait peu de choses sur la vie privée et le caractère de Jefferson car il ne se livrait pas beaucoup dans ses écrits. En public, on le disait réservé et timideSur le caractère de Jefferson, lire Joseph Ellis, American Sphinx: The Character of Thomas Jefferson, Vintage Books USA, 1998, ISBN 0679764410 ; voir aussi C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.11, 47 et 48, les Français le trouvaient froid. Ses contemporains louaient ses bonnes manières et sa générosité : les banquets quil donnait en tant que président des États-Unis étaient fastueux. Il accueillait ses amis et sa famille dans sa propriété de Monticello, qui pouvait héberger jusqu'à 50 personnes. Mais toutes ces dépenses finirent par le ruiner. Ses talents d'écrivain et de diplomate (il était J.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.121) ont servi sa carrière politique. Sa vie privée reste mal connue : on sait qu'il s'était épris d'une certaine Rebecca Burwell pendant ses études et qu'il était sincèrement amoureux de sa femmeC. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.22-23. Pour le reste, beaucoup de rumeurs circulaient sur ses relations avec Maria Cosway à ParisC. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.45, avec Betsey Walker (la femme de son ami denfance),et enfin avec son esclave Sally Hemings. Ces rumeurs émanaient souvent de ses ennemis politiques, en particulier du camp fédéraliste.

Idéaux :

Thomas Jefferson a toujours défendu l'idée d'une république : dans la Déclaration d'Indépendance de 1776, il affirmait que le pouvoir royal est tyrannique. Lorsqu'il séjourna en France en tant qu'ambassadeur, il critiqua la monarchie absolue de Louis XVI. Il soutenait les valeurs de liberté et d'égalité dans ses uvres et dans sa correspondance. Jefferson voulait limiter les pouvoirs du président : en 1787, il souhaitait restreindre son mandat à sept ans non renouvelables C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.129. Il était opposé à tout faste cérémonial qui rappellerait la monarchie : lorsquil était président, il a toujours refusé de prononcer en personne le message annuel au Congrès, parce que cela lui rappelait le discours du trône du roi dAngleterre.
 
Afin d'établir un régime républicain, Jefferson croyait aux vertus de la raison et de léducation. Il voulait généraliser lenseignement primaire en Virginie : à la fin des années 1770, il souhaitait ouvrir les écoles primaires à tous les enfants libres, garçons et filles. Il imagina un enseignement secondaire gratuit pour les pauvres. Mais ces propositions ne furent pas retenues à cause de leur coût jugé trop élevé pour l'État. Cest sous son premier mandat présidentiel que fut fondé West Point, qui était à lorigine une école dingénieurs. En 1819, Jefferson organisa l'Université de Virginie et en devint le recteur. Cependant, il préférait la démocratie représentative à la démocratie directe et considérait que tous les Hommes ne sont pas égaux en intelligence. Comme les autres Père fondateurs, il se méfiait des excès du peuple. La liberté de la presse fut lun de ses principaux chevaux de bataille. Il l'estimait nécessaire à la bonne marche de la démocratie, à la formation du citoyen et de l'opinion publique.
 
Selon Jefferson, légalité devait passer par labolition du droit d'aînesse, afin dempêcher la concentration des terres dans les mains des grands propriétaires. Inspiré par les idées de Rousseau, Jefferson rêvait d'une société de petits propriétaires terriens libres et égauxJ.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.124. Quant à l'égalité politique, elle excluait les femmes, les Noirs et les Indiens. Il était persuadé que la démocratie ne pouvait pas sépanouir si la majorité de la population restait pauvre.
 
Pour Jefferson, le bonheur fait partie des droits inaliénables de l'Homme, comme la vie et la libertéPréambule de la Déclaration d'Indépendance, 1776. Les historiens et les philosophes ont beaucoup débattu sur le sens donné au mot « bonheur ». Il faut sans doute y voir un concept des Lumières, associé au droit de propriété, tel que l'entendait John LockeJean-Michel Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.77. Je pense que les institutions bancaires sont plus dangereuses pour nos libertés que des armées entières prêtes au combat. Si le peuple américain permet un jour que des banques privées contôlent leur monnaie, les banques et toutes les institutions qui fleuriront autour des banques priveront les gens de toute possession,dabord par linflation, ensuite par la récession, jusquau jour où leurs enfants se réveilleront, sans maison et sans toit, sur la terre que leurs parents ont conquis.
 
Comme bien d'autres personnalités du , Thomas Jefferson avait des idées qui peuvent sembler contradictoires avec ses actions sur la question de l'esclavage. Ses opinions et ses décisions ont évolué en fonction des événements et de son parcours personnel. Pendant la Révolution américaine, Jefferson semblait vouloir supprimer l'esclavage et la traite des Noirs ; mais il n'était pas suivi par le Congrès. Il connut plus de succès en Virginie, qui décida d'abolir le commerce des esclaves en 1778C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.34. En 1782, Jefferson fit passer une loi facilitant laffranchissement personnel des esclaves.
 
Pourtant, Jefferson était lui-même propriétaire de plusieurs dizaines d'esclaves sur son domaine. Il en affranchit quelques-unsBiography of Thomas Jefferson, Author of the Declaration of Independence and third President of the United States, mais la main d'uvre servile était nécessaire au fonctionnement de sa plantation de tabac, d'autant qu'il était couvert de dettes. Sa correspondance témoigne enfin d'arguments racistes : selon Jefferson, les Afro-Américains étaient inférieurs aux Blancs. En 1791, Benjamin Banneker, un mathématicien et inventeur noir affranchi, envoya à Jefferson un exemplaire de son Almanach, afin de le convaincre sur les capacités intellectuelles des NoirsCreating a Virginia Republic - Thomas Jefferson (Library of Congress Exhibition). Jefferson a été choqué par la révolte des esclaves de Saint-Domingue en 1790-1791 : il suggéra de transporter les Noirs libres au Sierra Leone, en AfriqueJ.-M. Lacroix, Histoire des États-Unis, 2006, p.158. À cette époque, il était convaincu que les Noirs ne pouvaient sassimiler et que la question de lesclavage menaçait la fragile unité du nouveau pays.
 
De récentes études font penser que Jefferson eut une maîtresse noire, Sally Hemings, qu'il n'a jamais émancipée de son vivant. Les analyses de l'ADN, menées par le docteur Eugene Foster sur les descendants connus de Jefferson et de Sally Hemings, semblent prouver qu'Eston Hemings était bien le fils de l'ancien président et de son esclave noireSur cette question, voir aussi le site de PBS ( 1998) qui fait le point sur la descendance de Jefferson ; plusieurs articles de la revue britannique Nature reviennent sur les analyses ADN des descendant de Sally Hemings : n°396 (5 novembre 1998) et n°397 (7 janvier 1999). La question des esclaves noirs révèle les contradictions de la pensée jeffersonienne ainsi que la part d'ombre de sa vie privée.
 
Passionné par les cultures précolombiennes, Jefferson prit la défense des Amérindiens. Il les disait Nicole Bacharan, Faut-il avoir peur de lAmérique ? , Paris, éditions du Seuil, 2005, ISBN 2020799502, page 31. Dans sa deuxième adresse inaugurale en 1805, il dit que les Indiens devaient être traités à égalité avec les BlancsC. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p. 132, mais il souhaitait également assimiler les indigènes Lettre de Thomas Jefferson à Benjamin Hawkins, Washington, 18 février 1803 : La chasse est devenue insuffisante pour la fourniture de vêtements et de nourriture aux Indiens. Cest pourquoi la promotion de lagriculture et lindustrie à domicile sont essentielles dans leur préservation, et je suis disposé à les aider et à les encourager largement. Ceci les rendra capables de vivre sur des espaces plus restreints et rendra donc leurs vastes forêts sans utilité, sauf pour le bétail .... Pourtant le président proposait aussi leur transfert à louest, sur les territoires vendus par la France : la plupart des tribus ont refusé, sauf celle des Chickamaugas qui se sont installés au nord-ouest de lArkansasAngie Debo, Histoire des Indiens des États-Unis, Paris, Albin Michel, 1994, p.123.
 
Enfin, Jefferson niait la divinité de Jésus et souhaitait la séparation des Églises et de l'État : dans l'une de ses lettres envoyée à une association baptiste, il évoquait le besoin dun entre lÉtat et les ÉglisesGuy Haarscher, La Laïcité, Paris, PUF, que sais-je ? 3 édition, 2004, ISBN 2130539157, p.102. Pourtant, la Déclaration d'Indépendance fait clairement référence au Créateur, sans mention d'aucune religion : Jefferson était un déiste éclairéNicole Bacharan, Faut-il avoir peur de lAmérique ? , Paris, éditions du Seuil, 2005, ISBN 2020799502, p.96 favorable à la laïcité, comme en témoignent ses écrits : J'ai toujours considéré qu'il s'agissait d'une affaire entre l'homme et son créateur, dans laquelle personne d'autre, et surtout pas le public, n'avait le droit d'intervenir.
 
On sait qu'il ne se passionnait pas pour la théologie et qu'il empêcha sa fille de devenir catholique au cours de son séjour à Paris. Contrairement aux autres universités américaines de lépoque, et conformément aux vux de Jefferson, lUniversité de Virginie ne donnait pas de cours de théologie. Ses détracteurs ont utilisé son déisme pour lui nuire et l'accusaient de manquer de foiNicole Bacharan, Faut-il avoir peur de lAmérique ? , Paris, éditions du Seuil, 2005, ISBN 2020799502, p.101.

Un collectionneur et un bibliophile passionné :

À la manière des humanistes de la Renaissance, Jefferson constitua une collection importante d'objets, qui vinrent agrémenter sa maison de Monticello. Lorsqu'il était en poste à Paris, il fit envoyer en Virginie des livres, des graines, des plantes, des statues, des meubles, des objets d'art, des instruments scientifiques et des dessins d'architecture du Vieux Continent. Jefferson chargea Lewis et Clark de collecter divers objets de l'Ouest américain (peaux d'animaux, cornes, os et artisanat indien). Une partie de ces collections sont toujours visibles à Monticello.
 
Jefferson disposait de la plus importante bibliothèque privée des États-Unis (6 500 ouvrages environ en 1815). Il décida de les vendre à la Bibliothèque du Congrès après l'incendie de celle-ci par les troupes britanniques. Cela lui permit de rembourser une partie de ses dettes. Il mit au point un système de classification original des livres, retenu par la Bibliothèque du congrès.
 
On crédite souvent Thomas Jefferson de l'invention des bibliothèques publiques et de la notion de fair use qui leur est attachéeLire à ce sujet : Philippe Quéau, Intérêt général et propriété intellectuelle (http://www.freescape.eu.org/eclat/2partie/Queau/queautxt.html).

Des centres d'intérêt divers :

En tant qu'homme des Lumières, Jefferson s'intéressait à de multiples domaines de la connaissance tels que l'éducation, la musique, la linguistique ou la botanique. Il devait en même temps s'occuper de ses terres et de sa propriété.

Architecture :

Thomas Jefferson a manifesté un intérêt constant pour l'architecture. Il fut initié à cette discipline par son père dans sa jeunesse et sensibilisé au cours de ses voyages en Europe. Il prenait de nombreux croquis des bâtiments qui lintéressaient et étudiait luvre de larchitecte Palladio dans les Quatri Libri dont il posséda plusieurs exemplaires. Son séjour en France le mit en contact avec larchitecture romaine (Maison Carrée de Nîmes, Pont du Gard) et classique (Hôtel de Salm). De retour en Amérique, il souhaite créer des édifices qui reflètent ses idéaux républicains et démocratiques. Il contribua à développer le style fédéral dans son pays et à adapter l'architecture néoclassique européenne aux valeurs républicaines nées de la Révolution américaine.
 
Alors quil était Secrétaire dÉtat, Jefferson a participé aux travaux de la commission chargée détablir les plans de la nouvelle capitale Washington DC. À une autre échelle, il a élaboré plusieurs plans d'édifices situés en Virginie, parmi lesquels sa maison de Monticello, près de Charlottesville. Jefferson contribua également au plan de l'université de Virginie, construite à partir de 1817. Pour le Capitole de Richmond (1785-1796), Jefferson a pris le parti d'imiter la Maison Carrée de Nîmes, mais en choisissant l'ordre ionique pour ses colonnes. Il fut secondé par l'architecte français Charles-Louis Clérisseau.
 
Image:Maison carree side.jpg|La Maison carrée de Nîmes inspira Jefferson pour le capitole de Richmond Image:Richmond Virginia Capitol.jpg|Entrée du capitole de Richmond en Virginie, de style néoclassique Image:Monticello.jpg|Monticello, la villa de Jefferson en Virginie Image:UVa Rotunda.jpg|La rotonde de l'université de Virginie, dessinée par Thomas Jefferson

Archéologie :

Thomas Jefferson s'intéressait aussi à l'archéologie, une science nouvelle, et les Américains le surnommaient « le père de l'archéologie » en référence aux techniques d'excavation qu'il avait développées. C'est à partir de 1784 que Jefferson décida de fouiller systématiquement les tertres amérindiens de sa propriété en Virginie. Pour comprendre le site, il mit au point une méthode archéologique (la stratigraphie) toujours utilisée par les archéologues : il creusa un fossé autour pour y pénétrer et étudia les différentes couches au lieu d'utiliser la technique prévalant à l'époque, creuser jusqu'à ce qu'on trouvât quelque chose. Les fouilles révélèrent des témoignages archéologiques des Mound Builders.

nologie :

Jefferson était aussi nologue et amateur de bonne cuisine. Ainsi, pendant sa présidence, il offrait toujours les meilleurs vins à ses convives. Il aurait introduit aux États-Unis la crème glacée, les gaufres et les macaronis. Pendant son séjour en tant qu'ambassadeur en France (1784-1789) il fit de nombreux voyages et ramena le meilleur aux États-Unis. Il était convaincu qu'il était possible « de faire de nombreux vins aux États-Unis, pas exactement les mêmes, mais aussi bons ». Il fit pousser de la vigne à Monticello mais elle fut affaiblie par des maladies locales. Jefferson ne put jamais produire du vin comme en Europe.

Sciences et techniques :

D'une manière générale, Jefferson s'intéressait aux mathématiques, aux sciences et aux techniques. En France, il étudia le canal du Midi. Il s'intéressa notamment à l'amélioration de techniques agricoles : il tenait des carnets de notes agronomiques et correspondait avec lagronome britannique Arthur Young. Sur son exploitation virginienne, il expérimenta plusieurs rotations des cultures il essaya daméliorer la charrue. Il se passionnait pour l'agronomie et cherchait de nouvelles semences pour améliorer les rendements.
 
Jefferson inventa ou améliora aussi divers objets comme la machine de cryptage à rouleaux, la machine à macaronis, le polygraphe, le cylindre de Jefferson et divers objets (horloges, chaise tournante ...) dont certains sont visibles dans sa villa de Monticello. Il participa à l'établissement du bureau américain des brevets (US Patent and Trademark Office, USPTO), mais défendit une vision restrictive de la notion de brevet, en s'opposant notamment au brevetage des idées voir sa Lettre à Isaac McPherson dans par exemple..
 
Il rencontra le naturaliste allemand Alexandre de Humboldt en 1804. Il collectionnait et classait les fossiles. Il faisait des relevés météorologiques. Il s'intéressa de près à l'exhumation d'un squelette de mastodonte, trouvé près de Newburgh par Charles Willson Peale.
 
Jefferson s'intéressait également à la géographie, comme le montre l'expédition Lewis et Clark. Il fut l'instigateur de la loi de 1796 qui cadastre les parcelles vendues aux colons : le découpage se faisait selon le principe d'une grille géométrique qui délimitait des parcelles carrées d'un mile de côté, pour une surface de 256 hectares. Jefferson appliquait ainsi au territoire le rationalisme des Lumières

Écriture :

Jefferson entretenait une correspondance étendue, particulièrement avec des scientifiques : il écrivit plusieurs lettres à Alexandre de Humboldtcomme celle du 6 décembre 1813 : Thomas Jefferson, Writings, p.1313, New York, édité par Merill D. Peterson (The Library of America), 1984Condorcet, Jean-Baptiste Say, Joseph Priestley, Jenner ou encore au comte de Buffon. Il gardait et classait ses lettres avec le plus grand soin. Ses amis lui demandaient souvent conseil. Il a également écrit plusieurs témoignages sur les pays qu'il a visités, en décrivant les problèmes économiques et les plus beaux monuments. Ses principales uvres restent ses pamphlets au moment de la Révolution, la Déclaration d'Indépendance, les Observations sur la Virginie et une autobiographie, écrite à la fin de sa vie.

Traduction :

Jefferson était polyglotte : il avait appris plusieurs langues durant ses études, et avait perfectionné son français lorsqu'il était ambassadeur. Il pratiquait l'anglais, le latin, le grec, le français, l'espagnol et l'italien. Il lisait La République de Platon dans le texte originalet a élaboré la première classification des langages amérindiens.

Hommages :

Les Américains affirment « vénérer Washington, aimer Lincoln et se rappeler Jefferson » C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, p.191. Selon un classement dressé par des historiens pour le magazine The Atlantic Montly, il est le troisième Américain le plus influent de l'Histoire, derrière Lincoln et Washington« Abraham Lincoln, l'Américain le plus influent de l'Histoire », dans Le Monde du 22/11/2006, . Pourtant, nombreux sont les hommages rendus au troisième président des États-Unis : 29 comtés et 24 villes (dont la capitale du Missouri, Jefferson City) portent son nom de famille. Jefferson est représenté sur le Mont Rushmore. Il a son sommet (le Mont Jefferson), son monument dans la capitale fédérale (le Jefferson Memorial), son effigie figure sur le billet de deux dollars et sur la pièce de cinq cents. Le Jefferson Day est le jour de la fête officielle du Parti démocrateDenise Artaud, L'Amérique en crise. Roosevelt et le New Deal, Paris, Armand Colin, 1987, , p.98.
 
L'image de Jefferson a évolué dans l'opinion : en France, il demeure moins connu que Benjamin Franklin. Une plaque commémorative se trouve à Paris au coin rue de Berry et des Champs-Élysées pour indiquer la résidence parisienne de Jefferson, et sa statue se trouve aux abords de la passerelle de Leopold Senghor (rue de Solferino, PARIS 7eme arrondissement). Aux États-Unis, on a d'abord vu en lui un Virginien aristocrate et propriétaire desclaves. Il a ensuite été sacralisé pendant le New Deal. Enfin, on en a fait un homme progressiste, pragmatique, attaché aux libertés fondamentales et apôtre de lexpansionnisme américain : à Saint Louis (Missouri), le Jefferson National Expansion Memorial célèbre le départ de l'expédition Lewis et Clark. On noublie pas non plus quil fut un homme des Lumières, comme en témoignent le Laboratoire Jefferson (Jefferson Lab) ou encore le Magalonyx Jeffersoni, un animal disparu. Ses talents darchitecte sont reconnus par le classement en 1987 de luniversité de Virginie et de Monticello sur la liste du patrimoine mondial de lHumanité. Le film Jefferson à Paris (Jefferson in Paris), réalisé par James Ivory rappelle quil fut un francophile convaincu.

Voir aussi :

Articles connexes :

• Histoire des États-Unis de 1776 à 1865
• Politique des États-Unis d'Amérique
• Liste des présidents des États-Unis d'Amérique

Liens externes :

• Une fiche biographique sur le site de la Bibliothèque des mathématiques
• Présentation biographique sur le site de l'encyclopédie en ligne Imago Mundi
• L'encyclopédie de l'Agora propose une série de liens thématiques (en anglais) sur Thomas Jefferson
• Bonnes et mauvaises manières : Jefferson et le mal sudiste par Jacques Pothier, professeur de littérature américaine à l'université de Versailles - St Quentin-en-Yvelines. Problématique de la notoriété de Jefferson.
• Biographie sur le site de la Maison blanche
• textes, discours, lettres de Thomas Jefferson sur le site Avalon Project, Yale University
• Site du centre international d'études jeffersonniennes Robert H. Smith
• L'université de Virginie met en ligne plusieurs lettres de Jefferson.

Bibliographie :

: Source utilisée pour la rédaction de larticle

En français :

• Jean-Michel Lacroix, Histoire des États-Unis, Paris, P.U.F., 2006, (ISBN 2130554776) : pour le contexte
• Claude Fohlen, Thomas Jefferson, Nancy, Presses Universitaires de Nancy, 1992, (ISBN 2864805448)
• Claude Fohlen, Jefferson à Paris (1784-1789), Paris, Perrin, 1995, (ISBN 226201101X)
• Nicole Fouché, Benjamin Franklin et Thomas Jefferson : aux sources de l'amitié franco-américaine, 1776-1808, M. Houdiard, 2000, (ISBN 2912673100)
• Jean-François Lemaire, Portraits croisés de Thomas Jefferson et Napoléon Bonaparte : la cession de la Louisiane, Paris, SPM, 2005, (ISBN 2901952496)
• Annie Lechenet, Jefferson-Madison, le débat sur la République, Paris, P.U.F., Collection Philosophies, n°163, (ISBN 2130506658)
• John Dos Passos, Denise Van Moppès (trad.), Thomas Jefferson, l'apprentissage d'un président, Paris, Seghers, 1969
• Tangi Villerbu, Thomas Jefferson et l'Ouest : l'expédition Lewis et Clark, Neuilly, Atlande, 2006, (ISBN 2-912232-94-5)
• Pierre Lagayette (dir.), Thomas Jefferson et l'Ouest : l'expéditon de Lewis et Clark, Paris, Ellipses, 2005, (ISBN 2-7298-2532-0)
• Gérard Hugues, Daniel Royot, Thomas Jefferson et l'Ouest : L'expédition de Lewis et Clark, Paris, Armand Colin, 2005,

 
Revues :

• Claude Fohlen, « Jefferson et lachat de la Louisiane », dans LHistoire, n°5, pp.75-77
• Elise Marienstras, « Thomas Jefferson et la naissance des États-Unis », dans LHistoire, n°19, pp. 30-39

En anglais :

N.B. : Le site web de Monticello donne une bibliographie indicative en anglais.

• Dumas Malone, Jefferson and His Time, 1948-1981 reste la référence anglo-saxonne pour comprendre Jefferson : l'uvre en six tomes a reçu le prix Pulitzer en 1975.

 
Parmi les ouvrages les plus récents, on notera :

• Joyce Appleby, Thomas Jefferson, 2003
• R. B. Bernstein, Thomas Jefferson, 2003
• Forrest McDonald, The Presidency of Thomas Jefferson, 1987
• Joseph J. Ellis, American Sphinx : The Character of Thomas Jefferson, New York, Knopf, 1996.
• John P. Kaminski (Sous la direction de), The Quotable Jefferson, Princeton, Princeton University Press, 2006, (ISBN 0691122679)
• Elbert Hubbard, Thomas Jefferson, Kessinger Publishing, 2005, (ISBN 1425342760)
• Thomas Jefferson, Autobiography Of Thomas Jefferson, Dover Publications, 2005, (ISBN 0486442896)
• George Tucker, The Life of Thomas Jefferson, Third President of the United States, Kessinger Publishing, 2004, (ISBN 141797043X)

Références :

avant	John Adams
nom	Président des États-Unis 1801-1809
après	James Madison

}}

avant	John Adams
après	Aaron Burr
période	1797-1801